Viernes, 14/Marzo/2008
Washington D.C. EE.UU.
Según la Agencia de Protección Ambiental los beneficios se verán a partir de 2020. Industriales dicen que la medida es excesiva; ecologistas, que es insuficiente.
La Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos (EPA) reforzó por primera vez desde 1997 las normas federales relacionadas con la contaminación, con el propósito de reducir el ozono atmosférico que generan industrias y vehículos.
Pero si la EPA anunció el nuevo estándar remarcando sus beneficios potenciales, la medida fue rechazada a la vez por la industria, que lo juzga excesivo, y por los grupos ecologistas, que lo consideran insuficiente.
El administrador Stephen Johnson dijo que se trata de las "normas más estrictas" jamás adoptadas, que fijan para todos los estados y condados del país el volumen máximo de emanaciones de óxido de nitrógeno y otros componentes químicos que pueden emitir vehículos, fábricas y centrales eléctricas.
"La EPA, en cumplimiento con la Ley del Aire Limpio, aprobó las más estrictas medidas para evitar el aumento del ozono hasta hoy, en una revisión de sus parámetros que es la primera en más de una década", informó la agencia.
En concreto, el estándar reduce de 80 a 75 partes por mil millones el contenido máximo autorizado de ozono en el aire en ocho horas.
Este gas nace de reacciones químicas en las que participan los rayos solares, el calor y contaminantes como el óxido de nitrógeno. Mezclado con las micropartículas suspendidas en las atmósferas urbanas, este ozono forma la polución que suele cubrir con una capa de nata los grandes centros urbanos.
El ozono es un irritante que afecta las vías respiratorias y puede llegar a ser peligroso para personas que padecen enfermedades cardiovasculares y pulmonares.
Las estimaciones de la EPA dicen que gracias al nuevo estándar, que tardará años en aplicarse, hacia el 2020 habrá numerosos beneficios cada año: 380 casos menos de bronquitis crónica, 890 menos infartos no letales, mil 900 visitas menos al hospital, 243 mil días laborales no perdidos, 750 mil días no restringidos en actividades y más.
En conjunto, dijo la agencia, "el valor de estos y otros beneficios a la salud variará desde un mínimo de dos mil millones hasta un máximo de 19 mil millones de dólares por año en 2020".
En comparación, los costos económicos de reducir las concentraciones de ozono serán de entre 7 mil 600 y 8 mil 500 millones de dólares anuales para el mismo año.
Pero la EPA no dijo que su propio comité de asesoría científica sobre aire limpio había recomendado, por unanimidad, que se fijara un estándar de entre 60 y 70 partes de ozono por mil millones.
El comité estimó que una medida así prevendría anualmente casi cuatro mil muertes prematuras y unas siete mil visitas al hospital.
Los industriales consideraron que la medida impactará fuertemente en sus actividades y en la economía en general.
"La decisión de la EPA de bajar la cantidad de ozono va a imponer inútilmente una nueva carga sobre los estados y las industrias al mismo tiempo que continúan esforzándose por respetar las normas de 1997", dijo Tom Gibson, director del Consejo Estadunidense de la Industria Química. Los industriales, agregó, "han realizado progresos muy importantes".
La EPA admitió que "el aire de Estados Unidos es más limpio hoy que hace una generación", pues en los últimos 27 años los niveles de ozono disminuyeron 21 por ciento.
Pero las organizaciones ecologistas vieron en la decisión un exceso de timidez.
"La EPA ha perdido una ocasión única de proteger la salud pública y el bienestar, ignorando recomendaciones unánimes de sus consejeros científicos", lamentó William Becker, director de Asociación Nacional por el Bien del Aire, que representa a 48 estados y 165 grupos locales.
"Desafortunadamente, parece que la verdadera ciencia quedó contaminada por la ciencia política", señaló Frank O'Donnell, presidente de Clean Air Watch. "El gobierno de Bush está comprometiendo la salud pública para ahorrarle dinero a la industria".
Comentando el tema en Wired, Marty Jerome apuntó que "éste es el mismo director de la EPA que ignoró alegatos apasionados de su propio personal de permitir a California el derecho a fijar estándares de aire más estrictos que los de la EPA. Otros 12 estados habían prometido seguir el liderazgo de California".
A cualquier costo
El titular de la EPA, Stephen Johnson, dijo que pedirá al Congreso modificar la Ley del Aire Limpio para que los reguladores consideren el costo económico de controlar la contaminación.
En 2001 la Corte Suprema determinó que el gobierno tiene la obligación de fijar el estándar sobre ozono estrictamente considerando la salud pública, sin importar el costo.
La intención es "inaudita", dijo la senadora Barbara Boxer: equivale a que se pretendan reemplazar estándares basados en la ciencia por otros "basados en los intereses de los contaminadores".
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